普段の暮らしに、ぬくもりある木の器を提案

木の魅力や手仕事の素晴らしさを伝えたいと、北海道産木材を100％使用した木製小物を専門に製造・販売しているチエモク。製品の中心となっているのは、木の温かみを生かしたシンプルな器です。これまでは社長の三島千枝さんが自らデザインしてきました。

「以前別のプロジェクトで、高橋先生のご指導のもと下川町のハンノキを使って赤ちゃん向けの器を開発したんです。それが、プロダクトデザイナーやフォトグラファーといった専門家と連携し、製品を包装まで含めトータルでデザインした初めてのシリーズになりました」。この経験を経て、再び専門家の力を借りて新たなシリーズを開発したいと事業に応募。目指したのは、日々の暮らしに取り入れたくなるような、普段使いの器のラインナップ強化とブランディングです。

高橋先生から最初に提案されたのはエッジを効かせたシャープなデザイン。三島さんの頭にあったのは丸みを帯びた形だったため、ブレストと試作を丁寧に重ねてイメージを擦り合わせていきました。「リデザインしてくださった形は、こちらのイメージと高橋さんのアイデアが融合したとても素敵なデザインで、一目で気に入りました。そのご提案が、ほぼそのまま今の製品になっています」。

とはいえ、すんなりと完成したわけではありません。特に時間を割いたのは、材料の歩留まりを上げるための試行錯誤。高さのあるボウルを作るにはかなりの厚さの材料が必要なため、1本の丸太から取れる量が限られます。薄い素材を2層に貼り合わせて作れないか挑戦しましたが、課題が多く全てボツに。最終的に一枚板から削り出すことになりました。

新シリーズ発売がお客様と販路を広げる力に

そうして完成した「coberu」シリーズは、ぽってりとした丸みがありながら、無駄のない洗練されたフォルムが印象的。ハンノキの特長を活かした器は肉厚なのに驚くほど軽く、心地いい手触りも魅力です。木製品は、性質上どうしても変形や割れなどが起こりやすいのですが、汚れに強くて塗膜が長持ちする液体ガラス塗料で仕上げているので、手入れの必要がなく、安心して長く使えます。事業を通してお皿とボウル、カップができ、2021年8月にはカトラリーもラインナップに加わりました。

「もともと製作する予定でしたが、カトラリーは曲線が多く、フォークの先のような細かい部分も全て手作業で作ると大変な労力がかかるんです」と三島さん。加工を外注すると割高になるため見合わせていましたが、別の助成金を活用して新たな工作機械を導入したことで、自社工房での製作が実現しました。

coberu発売後は新たな顧客層が獲得できただけでなく、直売店やホームページを見て気に入ってくれたギフトやインテリアのショップ、レストランから注文が入るなど、課題だった販路の拡大にもつながりました。「これまでの販路はお土産や雑貨の小売店が多く、ライフスタイル系のショップを新たに開拓する必要性を感じていました。お客様や取引先が自然と増えていったのは、coberuの完成度が高かったからこそ」と、手応えを実感しています。

専門家と共に作り上げた価値を大切に育てたい

「coberuも嘉の輪も、専門家の力をお借りして完成した宝。今はその価値を大切にしながら、多くの人に届けるのが目標です」。

事業を通して最も力になったのは、多くの会社やプロダクトを見てきた先生方がチエモクの製品を見て客観的に評価し、会社の得意を生かす形で次の製品を一緒に考えてくれたこと。「そもそもデザイナーさんは“当たり前のもの”は作らせてくれません。その分、難しいことに挑戦しなければなりませんが、自社だけでやるより格段にレベルの高い試行錯誤ができていると思います」と三島さん。事業の活用で開発費用を軽減できた分、その後は製品の品質を保ちながらしっかり供給できるよう、自分たちが努力していかなければ－。ものづくりに対する責任と思いを新たにしていました。